ETCは専用のETCレーンを通過することで料金所で止まることなく料金の清算ができるシステムです。ETCでは無線を利用した通信とクレジットカードを利用した後払い方式の二つのシステムで運用されています。
通信システム
ETCを利用するためにはETCレーンの料金所に設置されているシステムと通信を行う必要があります。その通信を行う装置は車載器と呼ばれ、アンテナとセットで車両に搭載する必要があります。アンテナはフロントガラスに埋め込むタイプもあり目立たなくすることも可能です。車載器にETCカードが挿入されていると料金所側で瞬時にデータを読み取り開閉バーが開くしくみです。そのため車載器にETCカードが挿入されていない、挿入が不完全、ETCカードの有効期限切れといった場合には開閉バーが開きません。ただしETCカードの利用限度額オーバーや無効などのチェックはリアルタイムでは行われていないようです。車載器は自費で購入する必要がありますが、最近では安価な車載器も販売されているので、セットアップと呼ばれるデータ入力作業にかかる費用も含めて1万円以内で導入が可能です。
ETCカード
ETCカードを作るためにはクレジットカードが必要です。ETCカードは子カードと呼ばれているクレジットカードで単独では申し込みすることができません親カードと呼ばれる一般のクレジットカードに入会している必要があります。ETCはクレジットカード機能を利用して後日清算するしくみです。そのためクレジットカードを持っていない場合は新たにクレジットカードに申し込みをして審査を受ける必要があります。国際ブランドや国内のほとんどのクレジットカード会社でETCを発行しているので、クレジットカードはどのカードでもかまいません。ETCカードは一部のクレジットカード会社を除いて年会費は無料です。親カードも年会費無料のものがあるので、審査さえ通過すればETCカードにかかる費用はありません。
なお、万一クレジットカードの審査で却下された場合にはETCカードは利用できませんが高速道路会社で発行しているETCデポジットカードを利用することができます。ETCデポジットカードは保証金を預けることでETCを利用できるカードでETCパーソナルカードとも呼ばれています。